Trump visszahozatja az űrben ragadt űrhajósokat

Elon Musk kedden az X-en közzétett bejegyzésben jelezte, hogy az Egyesült Államok új elnöke, Donald Trump felkérte, hogy minél hamarabb hozza vissza a Nemzetközi Űrállomáson rekedt amerikai űrhajósokat. Musk világhírű techmogul, aki nem csak a korábban Twitterként ismert X közösségi médiaplatform tulajdonosa, de a Tesla autógyáré és a SpaceX űrvállalaté is. Legnagyobb pénzügyi támogatójaként nagyon közel került Donald Trumphoz, akitől állami hivatalt is kapott. Az amerikai űrhajósok visszahozásával kapcsolatos bejegyzés ugyanakkor mégis kisebb zűrzavart okozott.

Az űrhajósok – Sunita Williams és Barry Wilmore – esete még tavaly nyárra nyúlik vissza, amikor ők voltak a Boeing új űrhajója, a Starliner első utasai. A Boeing és a SpaceX még az űrsiklóprogram lezárásakor kapott pénzt új űrhajók kifejlesztésére. A SpaceX Dragon űrhajói 2020 óta repülnek, a Boeing Starliner fejlesztése azonban több mint fél évtizedet csúszott. Az új űrhajó azonban sok jót ígért, az amerikai hagyománnyal szemben például nemcsak a tengerben, hanem a szárazföldön is képes leszállni, és legfőképp a több férőhely miatt jóval költséghatékonyabb, magyarul olcsóbb.

A Starliner első repülése jól indult, sikeresen kapcsolódott a Nemzetközi Űrállomáshoz, de közben kiderült, hogy problémák vannak a jármű pozicionálásához szükséges fúvókákkal, kibukott továbbá, hogy a fedélzeti hajtóművek üzemanyagtartályát működtető hajtógáz is szökik. A hibák a hőpajzs után szerelt kiszolgáló modulban voltak, ami a légköri visszatéréskor leválik és megsemmisül. A Starliner így június elejétől szeptemberig vesztegelt az űrállomáson, hogy a Boeing mérnökei érdemben agyalhassanak a probléma megoldásán.

A NASA végül nem kívánta kockáztatni az űrhajósok életét, közben a hivatal és a legrosszabb évét élő Boeing között is olyan feszültség alakult ki, ami hosszú távon beárnyékolja az együttműködésüket és a Starlinerek használatát. A történet vége – legalábbis látszólag – az volt, hogy a Starliner üresen és sikeresen visszatért a Földre, bár közben két újabb meghibásodást is produkált. Williams és Wilmore űrhajósok eközben határozatlan ideig a Nemzetközi Űrállomáson várják, hogy egy SpaceX Dragonon visszatérhessenek. 

Augusztus végétől az volt a terv, hogy idén februárban térnek vissza. Ezt később megtoldották egy kicsit, így a hazaút március végére tolódott. 

Aki űrhajós, szeret az űrben lenni. Williams és Wilmore megnyilvánulásai, profi és veterán asztronauták lévén, csak pozitívak voltak. Jelezték, hogy készletekből, helyből és időből is elég van, és kicsit sem érzik magukat hajótöröttnek. Hogy a valóságban mennyire örültek a tíz hónapos túlórának, mostanában nem fogjuk megtudni.

Nem is űrhajótöröttek

A NASA minden lehetséges alkalommal kiemeli és leszögezi, hogy a két űrhajós nem rekedt az űrállomáson. Ez igaz is, mivel a SpaceX által küldött Crew-9 járat, fedélzetén két szabad hellyel, szeptember végén kapcsolódott a Nemzetközi Űrállomásra, és visszatérhetett volna eddig és ezután is bármikor. Az indulást a következő űrhajó, a Crew-10 érkezéséhez igazították, amit egy vadonatúj gyártású Dragon űrhajóra bíznának – ennek előkészítésére és tesztelésére kért több időt Musk cége és ezért tolódott a hazatérés márciusra.

Elon Musk bejegyzését egyelőre nem kommentálta sem a NASA, sem a SpaceX, és ezen a ponton már a szakmai vélemények is összezavarodtak, hogy Musk újabb hagymázas trollkodásáról van szó, vagy esetleg Trump tényleg beavatkozott az eseményekbe a Biden-kormányzat teszetoszaságát domborító gyors siker kedvéért. Az elnök nem sokkal később tisztázta, hogy ez utóbbiról van szó.

A helyzet, hogy a Starliner-károsult űrhajósok akár már jövő héten visszatérhetnek. Ez azért okozna komoly fejfájást a NASA-nak, mert a Crew-10 érkezéséig egyedül Donald Pettit maradna az állomás amerikai szekciójában, ami egyrészt nem optimális, másrészt betervezett űrséták elhalasztásával járna. Tovább komplikálja a helyzetet, hogy Pettit egy Szojuzon érkezett a fedélzetre. Az orosz űrhajó legfeljebb 210 napig tartózkodhat az űrben, ezért április 20-ig Pettitnek vissza kell térnie vele. 

A SpaceX összesen négy Dragon űrhajóval rendelkezik, ezért megteheti, hogy az új gép helyett az áprilisi Axiom-4 űrturista küldetésre lefoglalt példányt használja inkább egy előre hozott Crew-10 útnál. Bár egyelőre nem világos, hogy március előtt visszatérnek-e,  Suni Williams és Butch Wilmore közben űrsétát tettek az űrállomás körül, és pár szerelési feladat mellett olyan mintákat gyűjtöttek, amikből kiderül, hogy élnek-e mikrobák a szerkezet küldő burkolatán. 

(Ars Technica, Space.com)